Inmunoterapia oncologica

La revista Science lo ha considerado el hito médico del 2013, un avanzado tratamiento que quizás pueda, en última instancia, acabar con el drama del cáncer. Estoy hablando de la inmunoterapia oncologica.

El doctor William Coley 

Corría el año 1890, William Coley, era un cirujano en el Hospital del Cáncer de Nueva York donde recibió la visita de una paciente de 17 años llamada Elizabeth Dashiell que refería hinchazón y dolor en una mano que ella creía relacionada con un accidente que había tenido días atrás.

Las pruebas de radiología no arrojaron hallazgos concluyentes así que el doctor Coley realizó una biopsia revelando que lo que se pensaba que era consecuencia de su accidente era, en realidad, un osteosarcoma especialmente agresivo y en estado avanzado, nada se pudo hacer por ella, se procedió a amputar el brazo pero el tumor se había diseminado por el cuerpo y a los pocos meses murió. 

Obsesionado con el caso, Coley revisó toda la literatura médica disponible tratando de encontrar una explicación y un procedimiento médico más eficaz para tratar el cáncer. Se dice que aquí nació la inmunoterapia para tratar el cáncer. 

Había antecedentes, años antes un paciente diagnosticado con un sarcoma similar evitó la muerte después de sufrir una infección por una bacteria del género streptococo. Coley pensó que su sistema inmunitario había reaccionado no solo contra la infección, sino también contra el cáncer y, para probarlo, infectó a uno de sus propios pacientes con el mismo tipo de bacteria. En pocas semanas este se recuperó.

Cowley con una de sus pacientes

Entusiasmado, Coley infectó durante los años siguientes a muchos pacientes con patología oncológica, probando diferentes combinaciones. Aunque siguió cosechando éxitos, el procedimiento solo funcionaba a veces y no se sabía de qué dependía su éxito o su fracaso. Además, la eficacia era menor en otros tumores. La radioterapia y la quimioterapia, mucho más "dóciles" y susceptibles a ser usadas en un protocolo preestablecido se impusieron como las armas a utilizar contra el cáncer. 

Sin embargo, hasta ahora, nadie había cosechado éxitos notables, en la sección de casos médicos se habla de la terapia con CTL109 realizada en el The Children´s Hospital of Philadelphia, las esperanzas en la inmunoterapia son altas. Se basa en utilizar materiales producidos por el cuerpo o creados en el laboratorio de forma sintética con el objetivo de mejorar o restaurar la función del sistema inmunológico e incluso con el objetivo de identificar células tumorales; imaginemos las posibilidades que esto último nos ofrece: si se puede identificar y atacar, por supuesto, células tumorales antes de que sean realmente preocupantes acabaríamos de un plumazo con la mayor parte de los canceres antes de que requieran quimioterapia, radioterapia, cirugía o antes de que desemboquen en la muerte del paciente. 

La inmunoterapia puede funcionar para frenar el crecimiento de las células cancerígenas y así evitar la metástasis o ayudar al propio sistema inmunológico del paciente para que este combata por sí mismo a las células cancerosas. Existen varios tipos de inmunoterapia incluyendo los anticuerpos monoclonales, las inmunoterapias no específicas e incluso la vacuna contra el cáncer. Pero de todo eso hablaremos en otra entrada...